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自动麻将机，是典型的隐形冠军。
■文｜市井财经专栏作家 叶克飞
这些年，都说实业艰难，但有些行业却“闷声大发财”，把一个被人们忽略的产品做成爆款，比如自动麻将机。
长三角云集了自动麻将机数百余家制造厂商，生产着全球半数以上的自动麻将机。它们的客户群一直在扩大，早些年只能卖给酒店和棋牌馆，如今却收获了最大的市场——私人家庭。
“专家”们曾经认为，中国普通家庭对自动麻将机的需求很低，因为其价格与实际使用率不符，但他们显然低估了中国人对麻将的热衷。中国拥有数量最为庞大的麻将爱好者，相比手搓，麻将机显然方便得多。在家里摆一台自动麻将机，一有空就呼朋唤友打八圈，如今已是寻常事。其实这有点像汽车，二十几年前，也有许多人认为汽车不可能走入家庭，因为其价格与实际使用率不符，可后来就被打了脸。
这是一个早已超百亿元的市场，也曾被人视为“机电行业绝对自由的市场”。
自动麻将机来到中国
麻将机由日本的公司发明并量产。上世纪九十年代初，贸易商从日本少量原装进口到中国。因为中国市场庞大，日本厂家嗅到了商机，在中国设厂，大批量生产，麻将机行业进入快速发展期并形成庞大产业链。麻将机由最初传入中国的30号小牌逐渐成功的改革成38、40、46甚至52号的大牌。
麻将机行业兴起之时，单口机占据主流，最早的麻将机为单口机，即只有一个推牌口的麻将机，通过输送链条将牌送到各方。因为要四个口要依次上牌，又要输送装置，所以上牌速度慢，大约要2分钟左右完成上牌动作，且故障率高。目前单口机基本上已经被淘汰，只在一些二手机市场有存留。其后则是四口机，有四个推牌口，无输送链条，所以可以四个口同时上牌，上牌速度快，一般18秒至35秒可以完成上牌动作，是市场主流。比较新的则是八口机和超薄机，前者技术不算稳定，后者技术稳定，渐渐开始占据市场主流。
麻将机花样百出
目前中国有以雀友为龙头，国内第一台仿造成功的麻将机就出自雀友。以宣和、松乐、雀晨等为主要代表的数百家制造厂家，主要聚集在长三角洲一带，杭州萧山则是最重要的集散地。
至于销售方向，长三角和珠三角这两大经济发达地区当然是最重要的市场，另一个重要市场则是最爱打麻将的四川。从城乡比例来看，三四线城市和农村是最大市场。此外，像雀友这种大品牌还有相当之大的出口额，产品远销美加和澳洲，主要客户是当地华人。
中国人最爱麻将？错，日本人更爱！
去年有个新闻引发热议，话说中国麻将队在欧洲麻将锦标赛中惨遭滑铁卢，令视麻将为国粹的国人十分震惊。当时获得冠军的欧日联队，半数以上队员来自日本，个人赛冠军也是日本选手。
后来大家才知道，原来我们中国人平时习惯玩麻将，日本人平时习惯的却是麻将比赛。日本国内有频繁而规范的赛事组织，选手们有丰富实战经验。
麻将起源于中国，具体时间众说纷纭，最流行的版本是清朝同治年间，发明者是宁波人，他改良纸牌，并结合骨牌特点，创制了现代通用的136张麻将牌，风靡一时。由于当时宁波已然开埠，各国领事、商人来往频繁，麻将也随之传入各国。
到了1909年，身在大连的日本作家夏目漱石在随笔中提及了中国人打麻将的情景，这是日文作品中最早出现的麻将相关记载。之后，旅居中国的日本人陆续将麻将带回日本。最初，由于麻将规则相对复杂，仅在上流社会盛行。后来，美国掀起麻将风潮，有大量相关教程出版，热衷学习西洋文化的日本人亦步亦趋。到了上世纪30年代，麻将在日本已然普及。二战后，因物资匮乏，麻将作为廉价娱乐活动迅速流行。尽管八十年代后，娱乐渐渐多元化，但日本作为第二麻将大国的地位无可撼动，许多日本年轻人甚至将学会麻将视为成人礼的一部分。
在日本，麻将是一种社交工具，政客、企业家甚至黑道都用它来联络感情。日本遍布的雀庄，便是民间打麻将之所。
日本IT企业在招聘时增加了打麻将环节
日本的麻将竞技堪称独步天下。早年日本麻将与中国一样，各地玩法有异，二战后则开始确立通用规则，并在七十年代最终确立。随后便是日本麻将的赛事化，1970年，《周刊大众》杂志开始举办日本首个麻将名人赛。随后在1972年和1975年，《近代麻雀》以及《职业麻雀》两本专业杂志相继创刊。
目前，日本有不少麻将组织，1981年成立的日本职业麻雀联盟最为知名，旗下最顶级四大头衔战包括职业联赛凤凰位战、十段战、王位战和麻雀大师，以下还有大奖赛、女流职业联赛樱花战、职业女王决定战、冠军联赛、新人王以及网络麻雀日本锦标赛等。这一联盟的会员人数最多，比赛也最多，授予职业选手“雀士”正式段位，当前男性雀士最高八段，女性雀士最高五段。
关于麻将的动漫也数不胜数。早在1969年，日本就有第一部麻将漫画出现，随后在1975年出现了第一本专门的麻将漫画杂志。近年来的《天才麻将少女》，在动画化之后更加吸引了诸多非麻将爱好者。
在游戏方面，1975年首次在PC上出现了第一款麻将游戏，1980年开始，街机上的麻将游戏成为在日本本土大受欢迎的类型之一。而在1983年任天堂红白机FC诞生后仅一个月，所发售的第五款游戏就是《麻雀》，最终销量达到惊人的213万份。此后三十多年间，在历代主机上诞生了数百款麻将游戏。在其他平台上，麻将游戏也数不胜数。
最著名的麻将游戏当属“脱衣麻雀”，它于1983年便已出现，此后在街机厅普及。家用机领域也移植了不少脱衣麻雀游戏，毫无疑问，它们都是十八禁。
街机里的麻将游戏，是不是很熟悉？
最重要的是，相比许多中国人虽然热衷麻将但又认为麻将不上档次，甚至将麻将等同于赌博的心态相比，日本人可是既爱打麻将，又将之视为正面的益智工具。甚至许多家长鼓励孩子打麻将以开发智力，还有一些企业甚至通过麻将选拔应届毕业生，理由是可以通过麻将观察应试者的交流能力、判断能力和性格。
在这种情况下，自动麻将机诞生于日本实在是不奇怪。著名的大洋化学在麻将机领域具有垄断地位，技术一路领先。除了麻将机的基本形态之外，还最早发明了边框计分系统，打麻将的人可以实时查看分数。2014年，大洋化学更是推出AMOS REXX机型，主打 WiFi 功能，打麻将的人可以上传得分到电脑进行成绩统计。
AMOS REXX，可以说是麻将机界的iPhone了
现在，牌手可以建立自己的 ID 卡，打牌时将自己的卡插入麻将机，成绩就会自动记录到卡中。无论牌手到哪个麻将馆打牌，自己的成绩都可以记录在卡中。不同城市间的甚至日本全国的麻将馆可以同时举办大型麻将比赛，选手的比赛成绩可以通过网络实时同步。
中国麻将机市场处于战国时代
自动麻将机从日本传入中国后，很快就实现了国产化，并涌现出大批厂家。原因很简单，一是进口货太贵，二是日本的自动麻将机匹配的是日本麻将，牌身较小，中国人还是得用自己生产的麻将机。
制造出第一台国产自动麻将机的厂家雀友，至今仍然是行业老大。它创立于1995年，最初的技术学自日本，起家故事就像很多中国企业一样，创始人魏国华买了两台日本自动麻将机回来拆解摸索，然后仿制。二十多年来，雀友也有不少研发方面的创新。1995年，雀友自主研发的中国第一台全自动麻将机下线，当时国内市场上尚未有同类型竞品，松冈机电的雀友自动麻将机势如破竹，每台平均售价在万元以上，仅1995年一年就卖出了几百台。
雀友创始人魏国华