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最近，去了安亭镇的“大来时间馆”，欣赏了几百座各个时期、各式各样的精美的机械钟，叹为观止。
提到机械钟，大部分人会说，中国最早的机械钟是从西洋传过来的。也对，也不对。很多人不知道，早在欧洲人14世纪制作机械钟表以前的1000多年，中国就已经开始以制作天文仪器的方式进行机械计时器的制作，集大成者是北宋的苏颂、韩公廉于1088年制成的“水运仪象台”，其中的“天衡”类似近代钟表中的擒纵装置，此外还有十分完备的报时功能。就连英国著名科技史专家李约瑟也曾说，水运仪象台“可能是欧洲中世纪天文钟的直接祖先。”
不过，自此之后，中国在钟表研制方面再无发展，近代中国的机械钟确实是被西方传教士带进来的。为什么？
力学是近代自然科学中最早精确化的学科，近代计时手段的演变和力学的发展特别是动力学有着相互依赖、相互促进的十分紧密的联系。让我们来观察一下钟表的内部构造。任何一种钟表，都有三个核心部分，这就是动力部分、传动部分和振动部分。
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动力部分，就是让钟表“动起来”的动力源，要产生持续性机械运动，首先就需要持续的动力来源。现在，你送孩子一块“斯沃琪”手表，连小孩都知道，手表得装了电池后才能走。电池是现在的电子钟表的主要动力源。但最早的电池在18世纪末期才被发明出来，这之前呢？钟靠什么动？原始阶段，依靠的是不稳定的大自然动力，如流水动力，就像前面提到的“水运仪象台”；后来，就靠机械动力，一开始是利用地球引力的重锤；大约到了15世纪初期、中期，发明了“发条”，其原理就是使弹簧片卷曲缩紧，卷曲的簧片在松开复位时会向外释放出张力。
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传动部分，就是通过一组齿轮为其它装置传递动力。一般会使用三四个齿轮，利用高速–低速的齿轮比，把动力的力矩由大变小，到最后一个齿轮，动力已经变小了。否则，你一上发条，振动装置就“刷”地飞快运动，一下子就把动力用完了。
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振动部分，是“钟表”计时的关键，有一个做均匀等时周期运动的振动装置，比如：“摆”，用“摆”作为振荡器实现能量分割和走时；后来又发明了游丝，来控制摆轮的频率和规律性。此外，最重要的，还有一个擒纵机构，这是钟表最核心的装置。虽然通过齿轮的动力减递，振动装置已经可以“慢”一点动了，但对于“走秒”来说还是太快。这个擒纵器，就是让最后那个齿轮不要转那么快的结构：“抓”一下，让它停住；再“放”一下，让它走一点（所以咱们中国人也形象地称之为“卡子”）。这也就是钟表“滴答”声的来源。